Las estadísticas dicen que en la ciudad de Cuenca más de 204 mil personas cuentan con un empleo, y que los desempleados son menos de 8 mil. Sin embargo, cuatro de cada diez empleados no alcanzan a ganar el sueldo básico, y eso, sumado un costo de vida que se incrementa, favorece el aumento del trabajo informal, como la venta ambulante, que en los últimos años se ha incrementado. Esta es la situación en voz de sus protagonistas.

CUENCA, Azuay.- Es miércoles, 09:30 de la mañana y el sol abriga las actividades en el sector de la Feria Libre que está en su apogeo. Los vendedores unos sentados bajo el portal de negocios, y otros que recorren las veredas, ofertan sus productos a viva voz, compitiendo con la música que sale de los  parlantes, la bocina de los carros, y el sonido del tranvía que divide la Avenida de las Américas.

Una de estas voces es la de Eudosia Sígsig. Ubicada en un rincón, vende peinillas, pilas, linternas, cargadores, audífonos y otros artículos que se exhiben en su andador. El aparato que le ayuda a moverse, debido a que tiene una discapacidad física, también es el escaparate de su puesto de trabajo.

“Decidí salir a vender en las calles por la necesidad. Y porque no tengo quién me ayude”, explica la mujer de 75 años. “Yo necesito pagar el arriendo, la comida y necesito sobrevivir”.

Sobrevivir consiste en pagar un arriendo de 70 dólares mensuales, el taxi diario –unos tres dólares–, y la comida. Explica que anteriormente recibía el Bono de Desarrollo Humano, 50 dólares que el Gobierno le daba cada mes para ayudar con sus gastos; asegura que no conoce la razón por la que dejó de recibirlo. Así que con los 75 años y su condición física a cuestas, y a pesar de que la gente y los funcionarios la miren mal, todos los días sale a la calle a trabajar.

Eudosia es parte de los más de 8.000 comerciantes autónomos o informales que se registran en la ciudad, según los datos de la Dirección de Mercados del Municipio de Cuenca, entidad encargada de regular el comercio formal e informal de la ciudad. Muchos de ellos viven en una situación similar: personas de la tercera edad, personas con discapacidad, madres solteras, jóvenes que no consiguieron un cupo universitario o que no encuentran trabajo, padres y madres de familia a quienes la necesidad obliga a salir para llevar lo mínimo a la casa. La posibilidad de percibir un salario básico de 450 dólares les resulta lejano, y lo poco que ganan apenas sirve para subsistir.

A pocos metros del puesto de Eudosia está el de Margarita Galán, vicepresidenta de la Federación de Comerciantes Minoristas del Azuay (FEDACOMI), que alberga a 1.400 comerciantes autónomos. Margarita vende productos de higiene, chips de celulares, carcasas para celulares, e inciensos, y señala que detrás de cada vendedor existe una historia, una realidad compleja.

“La informalidad ha aumentado porque hay mucho desempleo. Si antes éramos 1.000 o 2.000 comerciantes, hoy estaríamos hablando de 5.000”, explica la dirigente, quien asegura que ha habido un incremento de comerciantes informales en varios puntos de la ciudad después de la pandemia. “Muchos hogares se quedaron sin sus padres, muchas fábricas y empresas cerraron, entonces eso derivó a la informalidad”.

La Feria Libre no es la única zona donde se observa el incremento del comercio informal. Alrededor del mercado Nueve de Octubre, e incluso en las calles cercanas al Centro Histórico, los comerciantes han hecho de las veredas el espacio donde instalarse con sus mercaderías: calzado, ropa, comida, frutas, artículos tecnológicos, embutidos, verduras, hasta carnes.

Margarita inicia la jornada a las siete de la mañana, termina a las siete de la noche, y para ella no existen ni fines de semana libres, ni días feriados.

Doce horas de trabajo diario en las que, explica, “hay días que no se llega a vender ni seis ni siete dólares. Los días de feria, los miércoles, anhelamos vender algo más, pero realmente no se puede porque, como se dice: ‘la informalidad atrae más informalidad’, y esto se llena de más vendedores”.

Y no solo eso: quienes trabajan en la Feria Libre están conscientes de que la informalidad no solo atrae más vendedores, sino que también lleva de la mano algunos problemas como desaseo, desorden y en ocasiones delincuencia. “A veces hay personas que se disfrazan de vendedores ambulantes y vienen a delinquir. Esa es la mala perspectiva que tiene la ciudadanía contra los comerciantes informales”.

EL ALTO COSTO DE VIVIR

Cuenca es una ciudad de contrastes. Sobresale a nivel nacional (con el 60 %) como la ciudad con mejor empleo pleno (personas que laboran 40 horas a la semana y perciben al menos un Salario Básico Unificado de 450 dólares), por encima de grandes ciudades como Quito (56,9 %)  y Guayaquil (49,4 %), pero también es una de las ciudades con la canasta básica familiar más cara del país. Es la ciudad con el costo más alto de alquiler de vivienda, y mantiene una media de empleo informal por arriba del 25 por ciento, de manera que las condiciones están dadas para que la población viva en una permanente vulnerabilidad económica.

Otro ejemplo: En Cuenca, 203.844 personas cuentan con un empleo con una mediana de sueldos de 517,9 dólares, mientras 8.650 están desempleadas, según las cifras de la Encuesta Nacional de Empleo, Desempleo y Subempleo emitido por el Instituto Nacional de Estadísticas y Censos (INEC) que recoge los datos del segundo semestre de 2023.

En el caso del empleo en el sector informal, que es donde se ubica la mayor parte de quienes venden en la vía pública, durante el último año se registró un incremento, del 50,6% en el segundo trimestre de 2022, al 52.1% en el mismo periodo de 2023. Son quienes están dentro de esta estadística quienes no perciben ni un sueldo básico unificado al mes, y con eso deben pagar por esa vida que no cesa de encarecerse.

Cuenca es una de las ciudades con la canasta básica familiar más cara del país –entendida como el conjunto de bienes y servicios imprescindibles para satisfacer las necesidades básicas del hogar “tipo”, compuesto por cuatro miembros con 1,6 perceptores de ingresos–. En julio de 2023, el precio de la canasta básica en Cuenca era de 808,32 dólares, más bajo que Quito (811,91 dólares) y más alto que Loja (779,29), Ambato (768,05 dólares) o Guayaquil (800,46 dólares).

Se incluye el costo de las viviendas donde Cuenca también tiene un lugar estelar como la ciudad con el mayor costo promedio de alquiler, 198,07 dólares; notoriamente por encima de ciudades como Loja (161,63 dólares), Quito (163,05 dólares), Ambato (154,48 dólares) o Guayaquil (168,97 dólares), también según el reporte del INEC a julio de 2023.

DIME QUÉ Y DÓNDE VENDES, Y TE DIRÉ QUIÉN ERES

Mientras abre un paraguas para proteger sus productos de la lluvia que acaba de empezar, Margarita, la dirigente de los comerciantes, refuta a las autoridades que los señalan a ellos, los vendedores, como los responsables del aumento en la informalidad. 

“Es la misma necesidad y el hambre que atrae más vendedores ambulantes”, afirma enérgica Margarita. Insiste en que son mal vistos, pero que casi nadie se interesa por saber más de su realidad cotidiana: en días buenos, “cuando nos va súper bien”, pueden vender entre 25 y 30 dólares; en los malos, cuando llegan a vender sólo entre 6 o 7 dólares, “con esto solo alcanza para un dólar de huevos, una leche y a dormir, porque ya no hay más”.

Xavier Aguirre, director de Áreas Históricas y Patrimoniales del Municipio de Cuenca, califica al crecimiento de la venta informal en el Centro Histórico dependiendo no de la situación de cada vendedor, sino del producto que vende. Hay unos 40 vendedores que cuentan con permisos para vender en puntos específicos productos que son tradicionales, considerados como parte del patrimonio; a estos, los diferencia de quienes hacen uso del espacio público con actividades y ventas de productos no tradicionales.

“Me refiero a gente que entorpece la normal circulación del peatón. Hablo de la contaminación visual y auditiva, ahí justamente cabe el tema informal, porque son personas que arbitrariamente se toman el espacio público”, dice el funcionario, y hace referencia a una serie de controles en coordinación con la Guardia Ciudadana para “cumplir con el orden del espacio público”.

Sin embargo, Diego Cedillo, director de Mercados, asegura que en los últimos años no ha existido un plan para manejar el comercio autónomo dentro de la ciudad.

“Es una situación compleja. Estamos todos los días recolectando información sobre cuáles son los giros de negocios que se están generando alrededor del comercio autónomo”. De acuerdo a la información recopilada por la dependencia a su cargo, se ha identificado a unos 8.300 comerciantes autónomos en toda la ciudad. “Esto es un número bastante grande que se ha incrementado tras la pandemia”. 

Con esto coincide Rodrigo Mendieta, analista económico de la Universidad de Cuenca, quien señala que el trabajo informal se volvió la opción para subsistir para los trabajadores tanto de Cuenca, como del resto del país, que se quedaron sin empleo. El académico añade que Ecuador es el país de la región que más lentamente se ha recuperado después de la pandemia y que, a pesar de la realidad que se evidencia en las calles, hay ciudades que tienen peores escenarios con respecto a la informalidad.

A esta combinación de factores se suma la crisis de seguridad que se vive en Ecuador. Mendieta considera que, en este contexto, “no podemos satanizar el trabajo de las personas que han buscado formas de llevar el pan a casa a través de actividades autónomas. Lo que sí, es que el Estado debería garantizar el empleo a través de acuerdos con el sector privado, que es el principal generador de plazas de trabajo”.

ORDEN Y REUBICACIÓN

Si los momentos de crisis suelen incrementar la búsqueda de soluciones, el momento por el que atraviesa Ecuador, y en particular Cuenca, ha generado la formación de un frente de trabajo que incluye a la Dirección de Áreas Históricas, la de Mercados, la Dirección de Avalúos y Catastros, la Fundación el Barranco y otras entidades municipales, para buscar una alternativa de reubicación de estos comerciantes.

Una de las propuestas de este grupo es la adecuación de 300 puestos –para 600 personas– ubicados en dos plataformas cuya construcción estaría en planeación, para reubicar a los comerciantes. Para socializar la propuesta, el Municipio ha organizado algunas reuniones en las que han participado funcionarios y representantes de los comerciantes autónomos. 

Mauricio Zambrano, presidente de la Asociación Nueve de Enero que reúne a comerciantes del sector del mercado Nueve de Octubre participó en una de ellas. Habló por sus compañeros, personas de la tercera edad y con discapacidad que no pueden dejar de trabajar, y  mostró la predisposición de los comerciantes para dejar las calles, “pero necesitamos tener un lugar y un espacio digno”. Espacios con casetas y seguridad para los comerciantes, serían algunas de las demandas de quienes aceptarían la reubicación.

Margarita, también desde su rol de dirigente, coincide en la necesidad de reubicarse en otros espacios, pero, enfatiza, tiene que ser un sitio a donde vayan todos. 

“Todos los comerciantes tenemos la misma realidad. Le queremos decir a la ciudadanía que nosotros tampoco queremos estar en las calles, que las necesidades nos obligan. Y los comerciantes organizados somos los que damos la cara y los que les defendemos”.